José Donoso nació en Santiago de Chile, el 25 de septiembre de 1925. Sus padres eran el médico José Donoso y Alicia Yánez. Realizó sus primeros estudios en "The Grange School", donde adquirió un dominio del inglés que le permitió conocer en su idioma original a muchos de sus autores preferidos. Entre 1945 y 1946 se dedicó a recorrer el sur de Chile y Argentina, fue peón de haciendas ganaderas, oficinista, y se empleó en faenas portuarias en Buenos Aires.
En 1947 comenzó sus estudios de inglés en la Universidad de Chile. Dos años más tarde viajó becado a Estados Unidos para realizar estudios de literatura inglesa, en la Universidad de Princeton. Allí escribió y publicó sus primeros cuentos en inglés. Luego viajó por algunos países centroamericanos y México.
Fué profesor de la Universidad de Princeton y en el Writers Workshop en Iowa, Darmouth y, al regresar a Chile, ejerció una cátedra en el Instituto Pedagógico de la Universidad Católica y en el Kent School. Luego, entre 1987 y 1981 vivió en España, primero en Barcelona y luego en Casteldefells, donde escribió alguna de sus novelas más importantes, como "el obseno pájaro de la noche" (1970).
En 1954 fué publicado su primer cuento escrito en español, "China". Este y "El Hombrecito", publicado después, contienen personajes, ambientes y situaciones de la vida infantil, que los hace accesible a toda edad. En 1957 publicó su primera novela, "Coronación", que es considerada la obra que le trajo el reconocimiento internacional a su narrativa.
Recibió varios galardones: el Premio Roger Caillois, en Francia; el Premio de la Crítica en España (1978) y el premio Mondello en Italia (1990) En 1995 fue condecorado con la Gran Cruz del Mérito Civil otorgada por el consejo de Ministros de España.Al volver a Chile, recibió el premio nacional de literatura en 1990. También recibió, en 1995, la condecoración Gabriela Mistral en el grado de Gran Oficial. Ese mismo año publicó su última novela, "Conjetura sobre la memoria de la tribu". Falleció en Santiago, el 7 de diciembre de 1996. Más tarde apareció "El mocho", novela publicada en forma póstuma.