Nicanor Parra nació en 1914 en San Fabían de Alico, cerca de Chillán, Chile. Su familia era una familia campesina cuya sensibilidad artística fue heredada por todos sus miembros. Su padre era improvisador de versos y su madre tejedora; su hermana tenía una voz maravillosa, se llamaba Violeta. 
 Estudió en Chillán y Lautaro. Más tarde estudió Matemáticas en la Universidad de Chiley se recibió de profesor de Matemáticas en el Liceo de Chillán y en la Universidad de Chile, en 1938. 
En 1943 viajó a Estados Unidos con una beca otorgada por el "Institute of International Education", donde estudió mecánica avanzada en la Universidad de Brown durante tres años. En 1948 fué nombrado Director Interino de la Escuela de Ingeniería de la Universidad de Chile. En 1949, con beca del Consejo Británico, viajó a Inglaterra y estudió Cosmogonía con E. A. Milner. Vivió allí hasta 1951.
Mientras tanto, alternando con sus estudios y carrera físico-matamática, es poeta, aunque ha incursionado en el cuento y el ensayo. En sus inicios es evocativo y sentimental, como se observa en "Cancionero sin nombre" (1937), en donde se pueden encontrar rastros de la poesía de García Lorca. Con el paso de los años adopta una línea definitiva, que él mismo denomina "antipoesía". Ésta línea, se inicia con la publicación de "Poemas y antipoemas" (1954), hecha en lenguaje retórico, coloquial y sorprendente. 
En 1969 recibió el Premio Nacional de Literatura en Chile, con "Obra gruesa". En 1991 fué galardonado por segunda vez en su país y también con el Premio Internacional Juan Rulfo, del que fue el primer ganador, ya que era la primera edición de este premio. 
Es cofundador de la Revista Nueva.
Dictó cursos de Física en Inglaterra. Ha viajado por Europa , Perú, China, Mexico, Rusia y Estados Unidos, dando recitales y ofreciendo talleres y charlas. Sus obras han sido traducidas a varios idiomas y estudiadas en las universidades más importantes del mundo.